Valle de Napa: La joya vinícola de California

El sol se oculta y va dejando pintado el cielo con gloriosos tonos de color salmón, rosado y dorado. Uno se sienta en el porche de una vinatería, degustando un extraordinario cabernet mientras la vista se pierde en las infinitas colinas acariciadas por viñas cargadas de jugosas uvas. Estamos en el Valle de Napa, un lugar mágico donde las flores silvestres estallan de color a la vera de los caminos, donde exuberantes bosques reciben a los amantes de la naturaleza y los viñedos producen algunos de los mejores vinos del mundo.

Considerado el centro de todo lo que tiene que ver con los vinos en California, Napa acaparó la atención internacional en la cata a ciegas realizada en 1976 en París, que puso a los vinos de este valle a la altura de los mejores de Francia. En la actualidad, alberga a más de un cuarto de las vinaterías de California, con más viñedos por milla cuadrada que cualquier otro lugar en el país.

Con tan sólo 48 kilómetros de largo, el Valle de Napa es conocido tanto por sus vinos como por su diversidad cultural. Hay algo para todos los gustos: buenos vinos y comidas, relajantes spas, boutiques de diseñador y arrobadora naturaleza.

La mejor manera de explorar Napa es en auto. Dos carreteras principales van al norte desde la ciudad de Napa, la U.S. 29 y la Silverado Trail, menos transitada. Pero antes, para admirar una vista espléndida del valle, salga bien temprano en la mañana en un globo aerostático de vibrantes colores. Flotará silenciosamente sobre las cimas de las colinas a más de mil metros de altura por encima de algunos de los escenarios naturales más espectaculares del mundo.

Luego, visite el histórico downtown de Napa y dé un paseo por el sendero frente al río detrás de Victoria Mill. Allí, en la ciudad emplazada en una de las torceduras del río Napa en 1848, podrá imaginar cómo fueron los antiguos embarcaderos, donde los barcos de vapor surcaban el río enlazando este centro del comercio regional con los pueblos corriente arriba.

Los amantes de la comida no pueden dejar de ir a Copia, llamado el Centro del Vino, la Comida y las Artes de Estados Unidos. Copia, bautizada en honor de la diosa de la abundancia, es el primer museo del país dedicado por entero a la cultura del vino y la comida.

Y vino es lo que define a Napa. Una de los viñedos más recientes en el valle —y el más inusual— es Darioush, un palacio persa de arenisca situado justo a las afueras de la ciudad y que es digno de los cuentos de Scherezade. Construido por los iraníes Darioush y Shahpar Khaledi, el viñedo produce un exquisito cabernet sauvignon hecho con los cinco varietales del Bordeaux.

Una cena temprana en ZuZu, un acogedor bar de tapas con todo el ambiente de España, es el preludio perfecto a una función en el restaurado Napa Valley Opera House, un edificio con reminiscencias italianas de 1880 que le recordará los días gloriosos de la época victoriana. Luego, pase la noche en Blackbird Inn, un refugio de esplendor antiguo en el centro de la ciudad.

Al día siguiente, diríjase al norte, a Yountville, donde cuenta la leyenda que el pionero George C. Yount plantó la primera viña. Fundada a mediados del siglo XIX, Yountville está situada en una de las mejores regiones para el cultivo de cabernet en California, aunque el aire puede ser lo suficientemente fresco como para plantar muchos otros varietales, incluso el exigente pinot noir.

Allí encontrará las bodegas Stag's Leap Wine Cellars, que elabora un cabernet sauvignon que le encanta a los verdaderos entusiastas del vino, como hizo con los jueces de la cata hecha en París en 1976 y que lo seleccionaron por encima del bordeaux francés. También en Yountville encontrará el famosísimo restaurant French Laundry, donde el chef Thomas Keller sirve sus comidas estandarte —compuestas por nueve platos— que todo buen gourmand debería probar. Puede pasar la noche en la Maison Fleurie, cuyo edificio de ladrillos cubiertos por la hiedra evoca imágenes de la campiña francesa.

La ciudad de Rutherford, con su clima veraniego más plácido, también es conocido por sus suntuosos cabernets. Casi el 70 por ciento de las viñas está plantado con cabernet sauvignon. Allí, además de caballos de cría y ganado, la vinatería orgánica Long Meadow Ranch produce algunos de los mejores cabernet del valle, así como sangiovese y merlot. Y ofrece también un tour bastante inusual: una excursión de dos horas en un vehículo del antiguo ejército suizo llamado Pinzgauger.

Después de una tarde llena de actividades en el rancho, seguramante deseará comer (y dormir) en un lugar donde los paisajes son tan espectaculares como la cocina: el espléndido Auberge du Soleil.

Por la mañana, vaya a St. Helena, donde las personas acaudaladas iban a pasar los fines de semana y a deleitarse con la buena mesa a principios del siglo pasado. Antiguo centro de la industria del contrabando de licores en el valle durante la época de la Ley Seca, alberga ahora a los viñedos de Beringer Vineyards, los más antiguos en operación en Napa. Beringer ofrece un recorrido que incluye una visita al antiguo viñedo de piedra y las cavernas excavadas a mano en el siglo XIX.

St. Helena también es sede de la sucursal occidental del Culinary Institute of America (CIA, Instituto Culinario de Estados Unidos), donde los estudiantes reciben clases de los mejores chefs de Napa. Usted también podrá adentrarse en las imponentes instalaciones del CIA, donde disfrutará demostraciones gastronómicas, exposiciones de antiguos utensilios de cocina y Spice Islands Marketplace, una tienda donde los gastrónomos pueden pertrecharse con libros de cocina para toda la vida.

Cuando esté listo para tomar un descanso de los recorridos vinícolas, compre un sándwich gourmet en el mercado estilo bistro para hacer un picnic en el Parque Estatal Bothe-Napa Valley. Después del almuerzo, dé un paseo por el fresco bosque o aventúrese por senderos más exigentes que brindan excelentes puntos para admirar el paisaje.

Para cenar, pruebe la comida californiana de Martini House, que fuera residencia de una cantante de ópera convertida en contrabandista de licores durante la Ley Seca. Luego puede pasar la noche en el White Sulphur Springs Inn & Spa Resort, que parece un refugio de montaña.

Las raíces victorianas del Valle de Napa son mucho más evidentes en Calistoga, donde las fachadas victorianas de las tiendas recuerdan los viejos tiempos en que los caballos eran los que abarrotaban las calles y donde los visitantes llegaban de todas partes para ir a las aguas termales. En la actualidad, los spas de Calistoga ofrecen todo tipo de tratamientos, desde restauradores baños de lodo hasta baños minerales y faciales. Comparada con otras ciudades de Napa, sus viñedos son más apacibles y la comida menos costosa, y los vinos son algunos de los mejores del valle.

No importa cuáles sean sus intereses, hay millones de maneras de disfrutar la magia del Valle de Napa. Y una vez que lo conozca, querrá regresar una y otra vez. Para más información visite el sitio web napavalley.com.

Cinco fabulosas experiencias en el Valle de Napa:

1. Disfrute un picnic gourmet en un parque o en los terrenos de un viñedo que cuente con áreas para picnic.


2. Viva la cultura local de uno de los muchos mercados de agricultores (Napa Downtown Farmers' Market: 707/252-7142; Napa's Chef's Market: 707/257-0322; St. Helena's Farmers' Market: 707/486-2662; Calistoga Farmers' Market: 707/942-8892).


3. Vaya al templo de la gastronomía, el Instituto Culinario de Estados Unidos (Culinary Institute of America).


4. Recorra las verdes colinas y valles en un colorido globo aerostático (Bonaventura Balloon Company: 707/944-2822; Napa Valley Aloft: 800/944-4408; Calistoga Balloons: 888/995-7700).


5. Reciba los relajantes beneficios de un baño de lodo en algunos de los terapéuticos spas de Calistoga).

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